En Italie, les savants ont longtemps pris des fossiles du Pleistocène pour les éléphants d'Hannibal...

Le passage légendaire des Alpes, pendant la seconde guerre punique, par Hannibal et son armée de cent mille soldats et de 37 éléphants a toujours suscité l'émerveillement et la curiosité des historiens et des savants. A tel point que, notamment entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, des figures autoritaires ont recouru à cet événement historique pour justifier la présence, dans notre péninsule, de nombreux restes fossiles d'éléphants. Une nouvelle étude de deux paléontologues italiens publiée dans Historical Biology analyse les principales raisons qui ont conduit à l'attribution erronée des restes fossiles d'éléphants trouvés en Italie aux restes de l'armée d'Hannibal pendant les guerres puniques et reconstruit le chemin lent pour atteindre le interprétation correcte des résultats

 

Parmi les auteurs soutenant la thèse qui se référait aux "éléphants d'Hannibal" il y avait beaucoup de figures autorisées qui ont fourni une contribution essentielle aux Sciences de la Terre naissantes, parmi lesquelles les naturalistes Andrea Cesalpino, Niccolò Stenone, Paolo Boccone, Pietro Bonomo et Domenico Maria Manni

"Jusqu'au XVIIIe siècle, des concepts centraux tels que les changements climatiques sur un même lieu, au cours du temps, et de la succession des différentes faunes dans des endroits impropres à leur survie, étaient loin d'être compris », explique Marco Romano, paléontologue du Museum für Naturkunde de Berlin, auteur de l'étude avec Maria Rita Palombo, professeur à l'Université Sapienza de Rome, experte en faune quaternaire. "La découverte d'animaux typiques des environnements chauds, tels que les éléphants, dans les régions tempérées ou tempérées-froides de l'Europe a représenté un grand puzzle. Les nombreux restes fossiles d'éléphants trouvés sur le sol italien pourraient trouver une explication simple aux restes souvent attribués à Annibale, Pyrrhus et Asdrubale à l'époque des guerres puniques entre Rome et Carthage "

 

Des éléments clairs au détriment de cette hypothèse carthaginoise ont commencé à émerger du XVIIIe siècle, grâce à la contribution de personnes qui la considéraient comme irréelle et dépourvue de preuves scientifiques. Parmi ceux-ci, Giovanni Targioni Tozzetti qui, dans son travail Rapports de quelques voyages réalisés dans différentes régions de Toscane, publié en 1752, rapporte de nombreuses découvertes d'os fossiles dans la région de Valdarno, non seulement des éléphants, mais aussi des loups, des chevaux et le cerf. L'auteur rapporte qu'il a trouvé de tels os très profonds dans les sédiments, avec une épaisseur de dépôts fossiles qui ne pouvaient pas se former sur les os dans le temps géologiquement court écoulé par les guerres puniques. Enfin, les ossements trouvés dans le Valdarno ont une structure générale non compatible avec celle qui caractérise les éléphants actuels et ceux qui ont été amenés par Hannibal en Italie

 

Dans le sillage de Tozzetti, Filippo Nesti dans son ouvrage de 1801 "Des ossements fossiles de mammifères du Valdarno", publié dans les Annales du Musée Impérial de Physique et d'Histoire Naturelle de Florence, met en évidence la découverte continue d'os d'éléphants en des lieux - comme la France, l'Allemagne, la Hollande, l'Angleterre, la Hongrie, la Transylvanie - qui n'avaient rien à voir avec le passage de l'armée carthaginoise. L'auteur affirme également que, selon ce que rapporte Polybe, Hannibal est arrivé en Toscane avec un seul éléphant, le seul survivant, et il était donc impossible d'expliquer le grand nombre de squelettes retrouvés dans la région. Sur la base de ces éléments, Tozzetti et Nesti sont parmi les premiers auteurs en Italie à avoir correctement émis l'hypothèse que, dans l'Antiquité, les éléphants vivaient et proliféraient dans la Toscane actuelle. En fait, la plupart des découvertes proviennent des dépôts quaternaires de la région de Valdarno en Toscane, extrêmement riches en fossiles d'éléphants, en particulier le mammouth méridional (Mammuthus meridionalis) du Pléistocène inférieur, avec des restes bien connus depuis la Renaissance.

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L'hypothèse concernant l'attribution de fossiles aux éléphants d'Hannibal a été surtout soutenue par des historiens qui se sont fixé comme objectif de reconstruire la route possible suivie par Hannibal à partir du col alpin. Par exemple, Paolo Giovio, qui dans une de ses œuvres publiées en 1560 révèle sa conviction qu'Hannibal et son armée ont traversé le col Incisa où - rapporte-t-il - certains paysans avaient trouvé de gros os fossiles attribuables uniquement aux éléphants d'Hannibal, mort en raison du froid extrême subi lors de la traversée des Alpes. « La découverte des os des éléphants d'Hannibal morts lors de la traversée des Alpes est improbable, étant donné la rareté du phénomène de fossilisation ou la conservation de la matière organique qui nécessite des conditions très particulières », explique Romano. « Cependant, récemment, une équipe de recherche dirigée par le chercheur William C. Mahaney a montré des preuves sédimentologiques, géochimiques et microbiologiques du passage d'une armée énorme avec de nombreux animaux (comme des mules, des chevaux...), qui il doit avoir stationné pendant un certain temps dans la région du col Traversette, près de la frontière française-italienne. Compte tenu de l'emplacement de la région et du potentiel de datation de la matière organique du sol analysé, les chercheurs sont assez confiants pour pouvoir affecter ces éléments à la légendaire armée carthaginoise passée pendant les guerres puniques. Si cette hypothèse est confirmée, la route empruntée par Hannibal de traverser les Alpes ne serait pas le Grand Saint-Bernard (situé trop loin au nord) comme le montrent de nombreuses sources, peut-être influencé par la route empruntée par Napoléon mai 1800 ».